Les effets doux-amers des édulcorants sur le microbiome

Les édulcorants sont très répandus

Les édulcorants se lient aux récepteurs gustatifs de notre langue et peuvent ainsi générer une sensation de sucré. Ils sont même souvent plusieurs centaines de fois plus sucrants que le sucre de table, tout en ne contenant pas ou peu de calories

C'est pourquoi les édulcorants sont très répandus dans notre vie quotidienne. On les retrouve dans de nombreux produits light ou déclarés sans sucre ainsi que dans les boissons gazeuses, les bonbons, les gommes à mâcher et même dans le dentifrice.

Quels sont les édulcorants autorisés dans l'UE?

Actuellement, 12 édulcorants sont autorisés dans l'UE (1):

• Acésulfame K (E 950
• Aspartame (E 951)
• Cyclamate (E 952)
• Saccharine (E 954)
• Sucralose (E955)
• Thaumatine (E957)
• Néohespéridine DC (E 959)
• Glycosides de stéviol à base de stévia (E960a)
• Glycosides de stéviol produits par voie enzymatique (E960c)
• Néotame (E961)
• Sel d'aspartame-acésulfame (E 962)

Pour chacune de ces substances, il existe une valeur que l'on appelle la DJA (dose journalière admissible). Cette valeur décrit l'apport quotidien maximal que l'on considère inoffensif en cas de consommation régulière.

Toutefois, les édulcorants autorisés sont actuellement réévalués par l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA), car les autorisations et les DJA initiales reposent sur les résultats d'études obsolètes.

Edulcorants ou substituts au sucre

Outre les édulcorants, les substituts au sucre font également partie du groupe des édulcorants artificiels. D'un point de vue chimique, il s'agit d'alcools de sucre. C'est le cas par exemple de l'érythritol, du xylitol (sucre de bouleau), du sorbitol, du mannitol et de l'isomalt.

Les substituts au sucre, à l'exception de l'érythritol, ne sont pas sans calories. Ils en contiennent toutefois nettement moins que le sucre et sont donc également utilisés pour réduire les calories. Contrairement aux édulcorants, il n'existe pas de DJA pour les substituts au sucre. Toutefois, comme ils peuvent avoir un effet laxatif en grandes quantités (plus de 20 à 30 g par jour), il y a un avertissement sur les emballages.

De nombreuses études mettent en garde contre les édulcorants

Les effets sur la santé des édulcorants et des substituts au sucre ont déjà fait l'objet de nombreuses études. Pour les édulcorants en particulier, plusieurs résultats de recherche indiquent des risques pour la santé. Une perturbation de la flore intestinale pourrait se retrouver au cœur de ces effets nocifs.

Étude: les édulcorants sont mauvais pour le microbiome humain

Nous souhaitons vous présenter ci-dessous une étude publiée en 2022 dans la revue Cell, qui a examiné les effets de 4 édulcorants différents fréquemment utilisés sur le microbiome humain (2).

Structure de l'étude

120 adultes en bonne santé âgés de 26 à 35 ans ont été sélectionnés pour participer à l'étude. Afin d'éviter de fausser les résultats, un questionnaire alimentaire a été utilisé pour s'assurer que seules des personnes ne consommant pas d'édulcorants artificiels dans leur alimentation normale étaient incluses dans l'étude.

Les sujets ont été répartis en 6 groupes de 20 personnes. Pendant 14 jours, 4 groupes ont consommé quotidiennement 6 sachets du commerce contenant de l'aspartame, de la saccharine, du sucralose ou de la stévia. Les sachets ont été pris de manière régulière tout au long de la journée.

Comme les sachets d'édulcorants contenaient aussi du glucose en tant qu'agent de remplissage, un cinquième groupe a reçu la même quantité de glucose (5 g) que celle présente dans les sachets, tandis que le sixième groupe n'a rien pris.

Les quantités d'édulcorants consommées quotidiennement ont été les suivantes:

• Aspartame: 240 mg (correspond à 8 % de la DJA pour 60 kg de poids corporel)
• Saccharine: 180 mg (20 % de la DJA)
• Sucralose: 102 mg (34 % de la DJA)
• Stévia: 180 mg (75 % de la DJA)

Les quantités d'édulcorants ingérées étaient donc (à l'exception de la stévia) nettement inférieures aux DJA autorisées.

Afin de déterminer l'effet des édulcorants sur la régulation de la glycémie, les participants ont porté un lecteur de glucose en continu pendant la durée de l'étude. En outre, des tests de tolérance au glucose ont été effectués certains jours. Des échantillons de selles et de salive ont également été analysés à plusieurs reprises avant, pendant et après la période de prise afin d'étudier le microbiome.

Les édulcorants ont un impact sur le microbiome

Les 4 édulcorants testés ont eu un impact sur la composition ou l'activité métabolique du microbiome, tant dans l'intestin que dans la cavité buccale.

C'est avec le sucralose et la saccharine que la composition des espèces bactériennes a le plus changé. L'activité de différentes voies métaboliques bactériennes a été modifiée de diverses manières par tous les édulcorants. Dans les groupes de contrôle qui n'avaient pris que du glucose ou rien du tout, il n'y a eu aucun changement au niveau du microbiome.

Perturbation de la régulation de la glycémie

Les édulcorants ingérés ont non seulement influencé le microbiome, mais aussi les résultats des tests de tolérance au glucose effectués à plusieurs reprises. Ainsi, les participants qui avaient pris du sucralose ou de la saccharine présentaient des pics de glycémie nettement plus élevés que les sujets des autres groupes. Au cours de la semaine suivant la période de prise, la régulation de la glycémie s'est progressivement normalisée.

Cela indique que le sucralose et la saccharine, en particulier, pourraient provoquer une intolérance au glucose, voire une résistance à l'insuline, en cas de prise prolongée, et contribuer ainsi à l'apparition d'un diabète de type II.

Une flore intestinale modifiée à l'origine de l'intolérance au glucose

Afin de démontrer le lien entre les édulcorants administrés, la modification de la flore intestinale et l'intolérance au glucose qui en résulte, une expérience sur des souris exemptes de germes a été ajoutée à l'étude.

Les scientifiques ont administré aux souris des bactéries intestinales provenant des selles des sujets. Les animaux qui avaient reçu des micro-organismes provenant de personnes présentant des troubles de la régulation de la glycémie ont également présenté un taux de glycémie élevé après un test de tolérance au glucose. En revanche, les souris qui avaient reçu des microbes de personnes ayant une régulation normale de la glycémie ont également pu réguler normalement leur taux de glycémie.

Conclusion: les édulcorants sont nocifs même en dessous de la DJA

L'étude présentée montre de manière impressionnante que les édulcorants peuvent avoir des effets nocifs sur la santé humaine même s'ils sont ingérés en quantité nettement inférieure à la DJA actuellement en vigueur. Chacune de ces substances interagit alors de manière différente avec le microbiome, et les effets potentiels à long terme sur la santé sont encore largement inexplorés. Toutefois, il est d'ores et déjà clair que les édulcorants artificiels ne sont pas des substituts sains au sucre de table et que leur utilisation, tout comme celle du sucre, doit être fortement limitée.

Sources

1. Süßungsmittel: Was sind Süßstoffe und Zuckeraustauschstoffe? Verbraucherzentrale [Internet]. 10.01.2024 [consulté le 31.01.2024].
2. Suez J, Cohen Y, Valdés-Mas R, et al. Personalized microbiome-driven effects of non-nutritive sweeteners on human glucose tolerance. Cell. 2022;185(18):3307-3328.e19.