Stress oxydant, antioxydants et vieillissement : une relation triangulaire compliquée

Pour simplifier, on peut dire qu'un stress oxydant trop important peut avoir des effets négatifs sur la santé. En revanche, une alimentation riche en antioxydants est indispensable à une bonne santé. Mais qu'est-ce que le stress oxydant exactement et quels sont ses effets sur l'organisme ?

Qu'est-ce que le stress oxydant ?

Le stress oxydant est un état de l'organisme dans lequel trop de radicaux libres sont produits et libérés. Si les mécanismes de protection de la cellule propres à l'organisme ne suffisent pas ou s'il existe une carence en antioxydants, les radicaux libres peuvent endommager les cellules et entraîner un «stress» dans la cellule.

Que sont les radicaux libres ?

Les radicaux libres sont des molécules ou des produits du métabolisme qui contiennent un électron non apparié et qui sont donc extrêmement réactifs. Pour revenir à leur état naturel avec des électrons appariés de préférence, les radicaux libres réagissent avec d'autres molécules en leur prenant un électron (= «oxydation»). Cette interaction modifie l'autre molécule, qui perd un électron. Cela peut avoir pour effet que les composés chimiques, tels que les protéines ou les graisses, soient endommagés et que leur fonction soit altérée.

Une grande partie des radicaux libres présents dans le corps humain sont des composés oxygénés instables («reactive oxygen species», ROS) formés en tant que produits métaboliques dans le cadre de l'équilibre énergétique. Outre les ROS, il existe également des composés azotés réactifs («reactive nitrogen species», RNS) qui peuvent également provoquer des dommages au niveau de la cellule.

Comment le stress oxydant endommage-t-il les cellules ?

Les radicaux libres peuvent réagir avec les graisses (lipides), les protéines (protides) et le matériel génétique (ADN). L'oxydation des acides gras insaturés dans les membranes cellulaires peut entraîner des dommages au niveau des membranes, tant dans les mitochondries (= «centrales des cellules») que dans la membrane cellulaire. L'oxydation des protéines peut entraîner leur mauvais repliement ou la perte de leur structure normale, ce qui les empêche de remplir correctement leur fonction. L'oxydation de l'ADN peut entraîner des modifications au niveau du patrimoine génétique et des mutations entraînant la mort des cellules ou une modification de leur croissance, augmentant ainsi le risque de cancer. Ces mécanismes peuvent donc accélérer le processus de vieillissement ou favoriser l'apparition de maladies (chroniques).

Les influences extérieures peuvent également être à l'origine du stress oxydant. Citons comme exemple visible la peau des fumeurs, que les radicaux libres présents dans la fumée de cigarette vieillissent considérablement en provoquant l'apparition de rides, ou celle des personnes exposées de manière accrue au soleil pendant de nombreuses années, en raison de la formation de radicaux libres par les rayons UV.

Pour lutter contre le stress oxydant, les cellules disposent de mesures de protection contre les radicaux libres, dont les antioxydants. En fait, des processus d'oxydation ont lieu en permanence dans les cellules. Mais on ne parle de stress oxydant que lorsqu'il y a plus de radicaux libres que le corps ne peut en compenser, ce qui entraîne des lésions.

Que sont les antioxydants ?

En bref, les antioxydants sont des substances qui peuvent piéger les radicaux libres. Comme nous l'avons déjà mentionné, les radicaux libres prennent un électron à d'autres composés et les modifient. Les antioxydants, en revanche, peuvent céder un électron tout en restant stables. Les antioxydants réagissent donc aux radicaux libres, de sorte que les structures cellulaires ne sont pas endommagées par le stress oxydant, ou seulement dans une moindre mesure.

Antioxydants endogènes et exogènes

On distingue les antioxydants endogènes, qui sont produits par le corps lui-même, des antioxydants exogènes. Outre la vitamine C, les antioxydants les plus connus sont la vitamine E, le glutathion, le zinc, le sélénium, la curcumine, la coenzyme Q10 et le bêta-carotène, qui ne sont pas produits par l'organisme, mais absorbés avec la nourriture. Ces deux formes d'antioxydants sont indispensables et agissent ensemble de différentes manières pour neutraliser les radicaux libres ou empêcher leur formation.

C'est toujours une question d'équilibre

Les radicaux libres se forment tous les jours et à tout moment dans le corps. Ainsi, la production d'énergie dans les mitochondries se fait par une réaction en chaîne de radicaux libres. Pourtant, les radicaux libres ne sont en aucun cas des métabolites indésirables. Ils constituent également une partie décisive du système immunitaire qui permet de tuer les bactéries ou servent à transmettre des signaux entre les cellules. Toutefois, un excès de radicaux libres peut endommager les cellules. C'est donc l'équilibre entre les radicaux libres et les antioxydants qui détermine si un stress oxydant se produit.

Est-il utile de prendre des antioxydants en plus ?

Notre mode de vie moderne, dans la société actuelle, stimule la formation de radicaux libres, notamment par des facteurs externes tels que la pollution atmosphérique, le tabagisme, la prise de médicaments, les pesticides et les rayons UV. En parallèle, les habitudes alimentaires déséquilibrées et les aliments transformés limitent l'absorption d'antioxydants. Les inflammations (chroniques) peuvent en outre contribuer à une augmentation de la production de radicaux libres. De même, des troubles digestifs ou une muqueuse intestinale endommagée peuvent entraîner une diminution de la quantité d'antioxydants dont dispose l'organisme. L'équilibre est ainsi souvent déplacé vers les radicaux libres, de sorte que le stress oxydant chronique a des effets négatifs sur notre santé et sur le processus de vieillissement. Avec l'âge, le corps perd sa capacité à neutraliser les radicaux libres et à se protéger de leurs effets.

Il est donc important de se protéger contre les effets du stress oxydant, en adoptant un mode de vie sain et équilibré. C'est la clé pour vieillir en bonne santé. La prise d'antioxydants sous forme de compléments alimentaires peut contribuer à compenser des besoins accrus et à rétablir et maintenir l'équilibre entre les radicaux libres et les antioxydants.